masks N95 for children against the swine flu, influenza and other viruses airborne.

e virus responsable de la pandémie de grippe espagnole en 1918 a créé une dynastie virale qui persiste aujourd'hui, selon une étude américaine publiée lundi dans le New England Journal of Medicine.

 

Non seulement le virus H1N1 de la grippe espagnole a fait plusieurs dizaines de millions de morts dans le monde en 1918 mais il s'est aussi transmis aux porcs durant cette pandémie et continue à évoluer aujourd'hui, explique les auteurs de cette recherche.

"Les descendants de ce virus (H1N1) ont continué à circuler durant neuf décennies", relève Anthony Fauci, directeur de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), un des auteurs de cette recherche.

"C'est ainsi que depuis 1918, ce virus tenace a recouru à un ensemble de ruses d'évolution pour survivre sous une forme ou une autre et a engendré un ensemble de progénitures virales dotées de nouveaux gènes grâce à l'importation ou à l'exportation de gènes viraux", expliquent ces chercheurs.

"Tous les virus de la grippe de type A circulant chez les humains aujourd'hui --ceux responsables de la grippe saisonnière comme des pandémies-- sont des descendants directs ou indirects de la souche du virus de 1918", relève le Dr Jeffrey Taubenberger, un virologue du NIAID.

 "On peut de ce fait considérer que l'on vit dans une période pandémique depuis 1918", ajoute-t-il.

Tous les virus de la grippe ont huit gènes, dont deux sont codés pour produire les protéines hémagglutinine (H) et neuramindase (N) qui leur permettent d'entrer dans les cellules hôtes et de se propager.

Il existe 16 sous-types H et neuf sous-types N faisant qu'il y a 144 combinaisons HN possibles.

Mais seulement trois (H1N1, H2N2 et H3N2) ont été observées à ce jour comme capables d'infecter des humains.

D'autres combinaisons telle H5N1 de la grippe aviaire n'ont infecté qu'un petit groupe d'humains.

"On peut considérer les huit gènes du virus de la grippe comme des joueurs d'une équipe qui forment par hasard des combinaisons leur conférant de nouvelles capacités pathogènes comme celle d'infecter un nouveau type d'hôte", explique le Dr David Morens du NIAID.

C'est probablement ce qui s'est produit en 1918, ajoute-t-il, indiquant qu'on avait déterminé l'origine aviaire du virus H1N1 de la grippe espagnole.

Mais les raisons pour lesquelles ce virus a acquis une telle virulence avec la capacité de se transmettre entre humains demeurent inexpliquées, note le Dr Morens.

Le système immunitaire humain développe une défense contre les protéines H et N des virus de la grippe en formant des anti-corps.

Mais alors que la population devient plus immunisée contre différentes variantes du virus grippal, celui-ci réagit en se modifiant pour être moins reconnaissables par les anti-corps, expliquent ces chercheurs.

C'est ainsi que depuis près d'un siècle, le système immunitaire humain et les descendants du virus de 1918 sont engagés dans un pas de deux complexe ou chacun des deux partenaires essaye de prendre l'avantage sur l'autre.

Bien que la dynastie virale de la grippe de 1918 est loin d être éteinte, ces virologues notent qu'il pourrait bien y avoir une raison d'être optimiste.

Les pandémies qui se sont produites après 1918 ont vu leur gravité diminuer régulièrement. La grippe asiatique de 1957 et celle de Hong Kong de 1968 ont fait respectivement 4 millions et 2 millions de morts tandis que seulement 6750 décès à ce jour ont résulté de la pandémie porcine actuelle.